Da non confondersi con la “sorella” AirAsia X, specializzata in lunghe tratte, AirAsia è considerata praticamente da sempre la compagnia aerea Low Cost migliore del mondo. AirAsia è una compagnia aerea a basso costo con base a Kuala Lumpur, in Malesia. AirAsia opera voli di linea nazionali e internazionali su oltre 100 destinazioni in 22 paesi. Il suo hub principale è l’Aeroporto Internazionale di Kuala Lumpur, dove opera presso il “klia2”, ovvero il Terminal 2 dell’aeroporto. AirAsia ha numerose compagnie aeree affiliate quali AirAsia India, AirAsia Japan, AirAsia Philippines (con la controllata AirAsia Zest), Air Asia X (con Indonesia AirAsia X e Thai AirAsia X), Indonesia AirAsia e Thai AirAsia che sono basate nei loro paesi di appartenenza.
AirAsia opera con costo unitario più basso del mondo, pari 0,023 dollari per posti disponibili al chilometro (ASK) e un riempimento medio del 52%. La compagnia ha coperto il 100% del suo fabbisogno di carburante per i prossimi tre anni, un aereo riesce ad avere un tempo di sosta negli aeroporti di soli 25 minuti, il livello di produttività dell’equipaggio è il triplo di quello di Malaysia Airlines e raggiunge un tasso medio di utilizzo degli aeromobili di 13 ore al giorno.
La compagnia è stata fondata nel 1993 dall’azienda governativa malese DRB-HICOM e ha cominciato ad operare il 18 novembre 1996. Pesantemente gravata da debiti, AirAsia viene venduta nel 2001 per la cifra simbolica di 1 ringgit alla Tune Air Sdn Bhd di un ex manager della Time Warner, l’imprenditore malese Tony Fernandes, che si accolla i debiti della Società. Con la politica di abbattimento dei prezzi, Fernandes riesce a raggiungere un attivo di bilancio già nel 2002.
Nel 2003, AirAsia apre in Malesia il suo secondo hub all’Aeroporto di Senai presso Johor Bahru vicino a Singapore e inaugura il suo primo volo internazionale verso Bangkok. Nello stesso periodo viene fondata la Thai AirAsia e sono inaugurate nuove rotte verso Singapore e l’Indonesia. Il primo volo per Macao è del giugno del 2004 e nell’aprile del 2005 vengono inaugurate le rotte verso la Cina continentale, a Xiamen, e nelle Filippine a Città del Angeles, presso Manila. Nello stesso anno cominciano i voli verso il Vietnam e la Cambogia e nel 2006 quelli per il Brunei e Myanmar, i voli per quest’ultima destinazione operati da Thai AirAsia.
Nel 2007 Joshua Kurlantzick del The New York Times ha descritto la compagnia come “pioniera” dei viaggio a basso costo in Asia.
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